आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस के जरिए स्तन कैंसर का सटीक पता लगा रहा है ये स्टार्टअप

हर चार मिनट में एक महिला को स्तन कैंसर का पता चलता है। हर 22 महिलाओं में से एक के अंदर स्तन कैंसर विकसित होता है। कैंसर इंडिया स्टेटिस्टिक्स की रिपोर्ट के अनुसार, 2020 तक कैंसर के 17.3 लाख नए मामले सामने आने की संभावना है। ये आँकड़े चौंकाते हैं और इस बात की ओर इशारा करते हैं कि इन दिनों स्तन कैंसर बड़े स्तर पर अधिक महिलाओं को प्रभावित कर रहा है, जिनमें काफी कम उम्र की महिलाएं भी शामिल हैं। लेकिन दुर्भाग्य से, कई दशकों से इस समस्या का पता लगाने के तरीके समान हैं। इसी समस्या ने गीता मंजूनाथ और निधि माथुर को हेल्थटेक स्टार्टअप 'निरमाई' (Niramai) शुरू करने के लिए प्रेरित किया, जो प्रारंभिक चरणों में कैंसर का पता लगाने के लिए आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस (एआई) का उपयोग करता है। यह गैर-आक्रामक (non-invasive), विकिरण-रहित (radiation-free) और बिना दर्द के कैंसर का पता लगाने की सबसे कारगर विधि है। 

जब योरस्टोरी ने 2017 में निरमाई से बात की थी, तब टीम ने पाई (Pi) वेंचर्स से 1 मिलियन डॉलर की सीड फंडिंग जुटाई थी, और क्लिनिकल ट्रायल्स शुरू किए थे। आज, टीम के पास नौ अमेरिकी पेटेंट और एक कनाडाई पेटेंट है। स्टार्टअप ग्लोबल बिजनेस डेटा इंटेलीजेंस प्लेटफॉर्म सीबी इनसाइट्स द्वारा विश्व में AI 100 स्टार्टअप्स के 2019 के सहयोग में सूचीबद्ध एकमात्र भारतीय कंपनी है।

पिछले साल, स्टार्टअप ने अपना क्लीनिकल सत्यापन पेश किया, ये अंतर्राष्ट्रीय मंचों पर कई ट्रायल्स के पब्लिश होने के बाद संभव हो पाया। निरमाई के अब 10 भारतीय शहरों के अस्पतालों और नैदानिक केंद्रों में 30 से अधिक प्रतिष्ठान हैं। टीम ने क्लीनिकल ट्रायल्स जारी रखा है। इसके अलावा उनके पास स्वास्थ्य और परिवार कल्याण मंत्रालय, भारत, ड्रग कंट्रोल जनरल ऑफ इंडिया (DCGI), और सेंट्रल ड्रग्स स्टैंडर्ड कंट्रोल ऑर्गनाइजेशन (CDSCO) की नियामकीय मंजूरी भी है। इस साल फरवरी में, निरमाई ने जापानी वीसी फर्म ड्रीम इनक्यूबेटर, बेनेक्स, और अन्य निवेशकों के नेतृत्व में 6 मिलियन डॉलर का फंड जुटाया।

आरंभ

25 साल से रिसर्चर गीता को निरमाई का आइडिया तब आया जब उन्होंने अपने परिवार के दो सदस्यों को कैंसर से खो दिया। गीता याद करते हुए कहती हैं, “मैं पिछली बहुराष्ट्रीय कंपनियों में अपनी टीमों के साथ इस पर काम कर रही थी कि कैसे हम हेल्थकेयर, ट्रांसपोर्ट और अन्य विभिन्न क्षेत्रों के लिए AI का उपयोग कर सकते हैं। हमने कई यूएस-आधारित हेल्थकेयर संस्थानों के साथ मिलकर काम किया। इसी समय मेरी एक करीबी चचेरी बहन को स्तन कैंसर का पता चला था। कुछ महीनों के भीतर, मेरे पति की चचेरी बहन को भी स्तन कैंसर का पता चला।“

कैंसर से पीड़ित दोनों महिलाओं की उम्र 45 वर्ष से कम थी, और यह गीता के लिए एक झटका था। जैसा कि वह पहले से ही स्वास्थ्य सेवा में रिसर्च पर काम कर रही थीं, उन्होंने स्तन कैंसर को और करीब से देखने का फैसला किया। अमेरिका में उन्होंने विभिन्न शोधकर्ताओं से बात की, इस दौरान उन शोधकर्ताओं ने थर्मोग्राफी का उल्लेख किया। हालाँकि, कई, स्वास्थ्य देखभाल संस्थान प्रचलित सटीकता के मुद्दों के कारण थर्मोग्राफी का उपयोग नहीं करते हैं। बिना जिज्ञासा के और बिना किसी लक्ष्य के भी, गीता ने इस प्रक्रिया को देखना शुरू किया और वैश्विक स्तन कैंसर के दृश्य का अध्ययन करना शुरू किया।

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गीता कहती हैं, “मुझे एहसास हुआ कि अधिकांश मामलों का पता बाद के चरणों में चला। जिसके बाद हमने पता लगाया कि इमेजिंग और एआई में हमने जो काम किया था, उसके साथ एआई का उपयोग करके थर्मोग्राफी के सटीकता मुद्दों से आसानी से निपटा जा सकता है।" निधि, जो तब गीता के साथ काम कर रही थी, ने उनके साथ हाथ मिलाने का फैसला किया। दोनों ने 2016 में निरमाई की शुरुआत की।

स्क्रीनिंग के नए तरीके क्यों देखें?

गीता बताती हैं कि स्तन कैंसर का पता लगाने के सीमित तरीके हैं। सबसे आम मैमोग्राफी है, जो घनत्व अंतर का उपयोग करके स्तन में घातक गांठ खोजने की कोशिश करता है। गीता का कहना है कि वह ऐसा करने के लिए एक्स-रे का उपयोग करती है, जहां गांठ सफेद दिखाई देती है।

गीता बताती हैं, “चूंकि यह एक्स-रे का उपयोग करता है, इसलिए आप हर दो साल में एक से अधिक बार टेस्ट नहीं करा सकते क्योंकि इससे रेडिएशन की समस्या हो सकती है। साथ ही, 40 वर्ष से कम उम्र की महिलाओं में ठोस स्तन होते हैं; इसका मतलब है कि 40 साल से कम उम्र की महिला के पूरे स्तन मैमोग्राफी में सफेद दिखाई देते हैं। इसिलए ये खास मदद नहीं करता है और यह तरीका भी काम नहीं करता है।” यह 50 प्रतिशत से अधिक महिलाओं को स्तन कैंसर की नियमित जांच कराने से रोकता है। इसके अलावा, एक मैमोग्राफी बेहद दर्दनाक और असुविधाजनक हो सकती है।

कम उम्र की महिलाओं को अल्ट्रासाउंड का उपयोग करने की आवश्यकता होती है, जो अस्पतालों के लिए थोड़ा महंगा है क्योंकि उन्हें इस जटिल प्रक्रिया पर 25 मिनट के करीब खर्च करने के लिए अत्यधिक कुशल रेडियोलॉजिस्ट की आवश्यकता होती है। प्रत्येक परीक्षण की लागत 3,500 रुपये है, और मैमोग्राफी परीक्षण प्रत्येक शहर में उपलब्ध नहीं हैं। गीता कहती हैं, "ऊपर दिए गए कारणों के चलते बहुत से लोग टेस्ट के लिए नहीं आते हैं। सभी अस्पतालों में 1.2 करोड़ रुपये की लागत वाली मशीन भी नहीं लगाई जा सकती है।" कई महिलाएं लास्ट में केवल तभी टेस्ट कराती हैं जब उन्हें गलती से गांठ का पता लग जाता है। गीता कहती हैं, ''यही हम बदलना चाहते थे।"

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यह प्रोडक्ट काम कैसे करता है?

स्तन कैंसर के प्रारंभिक चरण का पता लगाने के लिए कंपनी का प्रोडक्ट, थर्माइटिक्स (Thermalytix) एक पोर्टेबल, नॉन-इनवेसिव, रेडिएशन-फ्री और बिना कॉन्टैक्ट में आए समाधान देता है। यह चेस्ट के आसपास के तापमान को मापता है। गीता कहती हैं, “एक थर्मल इमेजर व्यक्ति से तीन फीट दूर रखा जाता है। सेंसर चेस्ट की इमेजेस और तापमान को कैप्चर करता है। कोई संपर्क नहीं है, और व्यक्ति और तकनीशियन के बीच एक स्क्रीन होती है। यह एक बदलते कमरे के अनुभव की तरह है।" पूरी प्रक्रिया में 10-15 मिनट लगते हैं, जिसके बाद एक रिपोर्ट तैयार होती है। एक अस्पताल में टेस्ट की लागत 1,500 रुपये है, जो वर्तमान में एक तिहाई है। निरमाई को कमीशन के रूप में एक परसेंटेज मिलता है।

हालांकि टीम ने सटीक कमीशन का उल्लेख नहीं किया, लेकिन गीता बताती हैं कि ये विभिन्न मॉडल हैं जिनको टीम फॉलो कर रही है। वह कहती हैं कि यदि कोई अस्पताल किराये के मॉडल की तलाश में है, तो निरमाई को इस्तेमाल करने का परसेंटेज मिलता है और यदि अस्पताल प्रोडक्ट खरीदने का विकल्प चुनता है, तो लागत अलग-अलग होती है। गीता कहती हैं, “निरमाई थर्माइटिक्स में न केवल स्तन कैंसर से बल्कि अंततः अन्य बीमारियों से भी कई लोगों को बचाने की क्षमता है।”

पिछले महीने ही, निरमाई ने घोषणा की कि वह अपनी थर्माइटिक्स तकनीक का लाभ उठाकर ऑनकोसेरिएसिस (Onchocerciasis) के जीवित वयस्क कृमियों (live adult worms) की उपस्थिति का पता लगाएगा, जो रिवर ब्लाइंडनेस और विकलांगता का कारण बनता है। नॉन-इनवेसिव तरीके के रूप में, इसे वयस्क कीड़े को मारकर रिवर ब्लाइंडनेस को नियंत्रित करने के लिए विकसित की जा रही नई दवाओं की प्रभावकारिता का आकलन करने में मदद करने की उम्मीद है। इससे बीमारी को खत्म करने में तेजी लाने में मदद मिल सकती है, इस बीमारी ने आज अफ्रीका में लगभग 17 मिलियन लोगों को प्रभावित किया है। आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस-आधारित हेल्थटेक स्टार्टअप निरमाई के मुताबिक वह अब रिवर ब्लाइंडनेस के प्रसार को नियंत्रित करने के लिए कृत्रिम बुद्धिमत्ता (एआई) आधारित कंप्यूटर एडेड सॉफ्टवेयर विकसित कर रहा है। यह एक उष्णकटिबंधीय त्वचा रोग है जो एक परजीवी कृमि के कारण होता है, जो ब्लैकफली के काटने से फैलता है, जो नदियों में पनपता है। यह प्रोजेक्ट बिल एंड मेलिंडा गेट्स फाउंडेशन के समर्थन से चलेगा।

चूंकि निधि और गीता दोनों सॉफ्टवेयर और तकनीकी पृष्ठभूमि से आती हैं, इसलिए उन्होंने थर्माइटिक्स के डिजाइन और अनुभव की अवधारणा तैयार की। इसके बाद उन्होंने तब प्रोटोटाइप का निर्माण किया। टेस्टिंग प्रोडक्ट के पीछे सॉफ्टवेयर और AI एल्गोरिदम के निर्माण में उन्हें तीन से छह महीने का समय लगा। प्रोडक्ट को पहली बार अगस्त 2017 में बेंगलुरु के बीएमएस अस्पताल में लॉन्च किया गया था। टीम ने सीईए और एफडीए द्वारा अप्रूव्ड कॉमर्शियल थर्मल कैमरे खरीदने का फैसला किया और फिर उन्हें एक लैपटॉप के साथ जोड़ा जिसमें थर्माइटिक्स सॉफ्टवेयर चलता है।

PI वेंचर्स के संस्थापक साथी मनीष सिंघल निरमाई में अपने निवेश पर कहते हैं: "हम मानते हैं कि निरमाई की टीम और प्रौद्योगिकी स्तन कैंसर के शुरुआती पता लगाने में महत्वपूर्ण अंतर पैदा करेगी, और हम उन्हें उनकी यात्रा में सपोर्ट करने के लिए खुश हैं। एआई डायग्नोस्टिक टूल विभिन्न प्रकार की असामान्य स्थितियों का बेहतर तरीके से निदान करने के लिए डॉक्टरों को डेटा के माध्यम से मदद कर रहे हैं और यह गुणवत्ता की स्वास्थ्य सेवा के लिए भारी मांग और आपूर्ति के अंतर को पाटने का एकमात्र तरीका है। ”

डिवाइस में अब प्रति व्यक्ति 4 लाख से अधिक तापमान बिंदुओं का पता लगाने की क्षमता है। गीता कहती हैं, "इससे हमें यह पता लगाने में भी मदद मिलती है कि रक्त वाहिका (blood vessel) कहाँ है।" मंच 100 से अधिक थर्मल पैटर्न और संयोजनों का पता लगा सकता है, यह तब एक स्तन स्वास्थ्य स्कोर देता है। यदि स्कोर अधिक है, तो व्यक्ति को एक फ़लो-अप टेस्ट की आवश्यकता होती है। निरमाई वर्तमान में ऑफिसेस में स्क्रीन टेस्ट के लिए कॉर्पोरेट्स के साथ काम कर रहे हैं; वे प्रति परीक्षण 600 रुपये का शुल्क लेते हैं।

ड्रीम इनक्यूबेटर एडवाइजरी एंड इनवेस्टमेंट इंडिया के प्रबंध निदेशक, ईटो मुन्हिको कहते हैं, “डिस्ट्रप्टिव AI- बेस्ड तकनीक बीमारी और जीवन को बचाने की प्रारंभिक पहचान करने के लिए महत्वपूर्ण है, विशेष रूप से वहां जहां कुशल चिकित्सा पेशेवरों की कमी है और स्तन स्तन अनुपात अधिक है।"

जागरूकता ला रहे

हेल्थटेक अगला सबसे बड़ा क्षेत्र है, और भारत में प्रौद्योगिकी के उपयोग से समाधान पाने के लिए लाखों समस्याओं के समाधान की प्रतीक्षा की जा रही है। केपीएमजी की एक हालिया रिपोर्ट के अनुसार, "भले ही स्वास्थ्य सेवा स्टार्टअप द्वारा कई लाभ प्रदान किए जाते हों, लेकिन उन्हें अभी तक अपने उद्यम का समर्थन करने के लिए धन की एक स्थिर धारा नहीं मिली है।"

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कई भारतीय स्टार्टअप अब कैंसर का पता लगाने के लिए अलग-अलग तरीके देख रहे हैं। Sascan का मल्टीस्पेक्ट्रल कैमरा मुंह में कैंसर कोशिकाओं की जांच और पता लगाने के लिए एक गैर-आक्रामक और वास्तविक समय का समाधान है। फिर एक्सोकेन है, जो कैंसर का पता लगाने के लिए एक्सोसोम का उपयोग करता है। इसका उपयोग बिना बायोप्सी या स्कैनिंग के कैंसर के आणविक निदान के लिए किया जा सकता है। थेरानोसिस एक प्रकार की लिक्विड बायोप्सी पर काम कर रहा है जो ब्लड सर्कुलेशन में कैंसर कोशिकाओं का पता लगाता है। 

निरमाई महिलाओं में जागरूकता पैदा करने के लिए भी काम कर रही है। गीता का कहना है कि कई महिलाएं कैंसर का परीक्षण करवाने के लिए अस्पतालों में जाने से हिचकिचाती हैं। वह कहती हैं, “हमने हैदराबाद में एक मॉल में एक केंद्र खोला है; यह महिलाओं के लिए बाहर निकलना और परीक्षण करवाना आसान बनाता है।” पिछले कुछ महीनों में हर महीने 20-25 परीक्षण हुए हैं।

गीता अंत में कहती हैं, “हमें लगता है कि स्तन कैंसर का देर से पता लगाना एक वैश्विक समस्या है। हम धरती पर हर महिला तक पहुंचना चाहते हैं। कुछ ही समय में - इस साल और अगले साल - हम पूरे भारत तक पहुंचना चाहते हैं। हम अगले साल अन्य एशियाई देशों और यूरोप और उसके बाद अमेरिका तक विस्तार करना चाहते हैं। यह तकनीक अन्य प्रकार की बीमारियों के लिए भी मददगार है, और हम लंबी अवधि में अन्य असामान्यताओं का पता लगा सकते हैं।"

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